Jak zapewnia Nigel Reynolds – dyrektor zarządzający N Smith & Co – była to znacząca inwestycja dla firmy, której ambicją są ciągłe wzrosty. Dodaje przy tym, że cały proces zakupu i wdrożenia przebiegł bardzo sprawnie, stanowiąc duże wsparcie w kontekście dłuższej awarii dotychczas wykorzystywanej tu maszyny, przy jednoczesnym spływie nowych zamówień. Od roku 2013 w zakładzie firmy pojawiło się w sumie pięć maszyn cyfrowych, w tym dwa plotery marki Inca (obecnie należącej do Agfy). „Zależało nam na jak najwyższych parametrach nowej maszyny, aby zredukować obciążenie na dotychczas stosowanych urządzeniach i by wyjść naprzeciw rosnącym zamówieniom od obecnych klientów – mówi. – Chcieliśmy też wznieść nasz biznes na jeszcze wyższy poziom, a także otworzyć się na nowe rynki dzięki większym możliwościom technologicznym”.

Jak dodaje Nigel Reynolds, maszyna Onset X3 HS – pierwsza w Wielkiej Brytanii w tak rozbudowanej, w pełni zautomatyzowanej wersji – umożliwiła realizację prac o bardzo wysokiej jakości: „Była ona wyższa, niż się spodziewaliśmy. Początkowo szacowaliśmy, że przepływ zleceń będzie dzięki niej większy, a proces ich realizacji skróci się o jedną, pełną zmianę. Tak się jednak nie stało, gdyż nieoczekiwanie musieliśmy sprostać gwałtownemu napływowi nowych prac”.

Firma N Smith & Co została założona w 1901 r. i od początku specjalizuje się w produkcji z wykorzystaniem kartonów. Zaczynała od wykonanych na ich bazie opakowań pudełkowych do komponentów stosowanych w branży motoryzacyjnej. Był to wówczas niezwykle pracochłonnych proces, więc jeszcze do lat 50. ubiegłego wieku zatrudnionych było przy nim około 100 osób. Wtedy też firma przeniosła się do obecnej siedziby w Tividale (Oldbury). Karton wciąż pozostawał tu głównym surowcem wykorzystywanym aż do lat 80., kiedy to dołączyła do niego tektura falista. Ta rodzinna firma, prowadzona z sukcesami przez kolejne pokolenia, została sprzedana – na zasadach wykupu zarządczego – pod koniec lat 90. Konwencjonalne opakowania pudełkowe stanowiły bazę jej asortymentu do przełomu wieków – we wczesnych latach 2000-ych N Smith & Co przejęła drukarnię sitodrukową i zaczęła zadrukowywanie wytwarzanych wciąż we własnym zakresie opakowań. W roku 2013 pojawiła się tu pierwsza maszyna bazująca na technologii cyfrowej. Obecnie firma zatrudnia 70 osób pracujących w trzech lokalizacjach.

Pierwszy kontakt z firmą Agfa ze strony przedstawicieli N Smith & Co miał miejsce w maju 2023 r. Następnie udali się oni do Antwerpii, gdzie znajduje się siedziba belgijskiego producenta – rozważane były w wówczas dwie opcje zakupu. Wzięli tu udział w prezentacjach maszyny Onset X3 HS, które były pierwszymi realizowanymi w firmowym showroomie od czasu przejęcia marki Inca. Jak podkreśla Kerry Tyers, dyrektor i menedżer generalna N Smith & Co, ów egzamin Agfa zdała celująco, a przedstawiciele brytyjskiej firmy byli pod dużym wrażaniem przeprowadzonych prezentacji: „Przed wizytą w Mortsel wysłaliśmy bardzo złe pliki i najgorsze z możliwych podłoży, które były odzwierciedleniem ewentualnych, również złych scenariuszy w kontekście zleceń, jakie mogłyby nas spotkać. Jak się okazało, technicy Agfy doskonale sobie z nimi poradzili, rozwiązując każdy problem. Przekonali nas tym samym, że mamy do czynienia z właściwą maszyną”.

Gary Hogg, dyrektor operacyjny N Smith & Co, dodaje: „Zamówienie złożyliśmy w maju ubiegłego roku, odbiór miał miejsce pod koniec lipca, zaś już we wrześniu byliśmy gotowi, by zacząć na niej pracę – po niezbędnych szkoleniach, jakie przeszli nasi operatorzy. Ploter niemal natychmiast zaczął realizować prace, gdyż w owym czasie spotkał nas ich nieoczekiwany przypływ. Co więcej, zbiegł się on w czasie z awarią wcześniej używanej maszyny, więc nasi pracownicy musieli bardzo szybko wdrożyć się i przyzwyczaić do nowego urządzenia. Obecnie niezwykle sobie chwalą jego automatyzację. Trudno wręcz ocenić, jak wiele czasu traci się przez ręczne podawanie brytów do maszyny – zastosowana tu automatyzacja eliminuje ten etap. Praca manualna może być też bardzo wyczerpująca, gdyż niektóre bryty mają format nawet 1,5 × 2,8 m, a operator jednocześnie musi ich podnieść 4–5. Zatem automatyzacja także jemu jest bardzo na rękę”.

Maszyna Onset X3 HS umożliwia drukowanie – w trybie pojedynczym – z prędkością do 1450 m2/h. Wyposażona jest w głowice Dimatix Spectra, które – jak podkreśla Agfa – zapewniają wyjątkowo precyzyjne nanoszenie kropel atramentu i niezawodność działania. W urządzeniu znajdują zastosowanie stworzone we własnym zakresie przez firmę Agfa wysokiej jakości atramenty, przeznaczone do różnych aplikacji i podłoży. Pracą maszyny steruje system workflow Asanti, a w sprawnej pracy wspiera ją robotyka – dzięki niej wiele prac wykonywanych wcześniej ręcznie zostało zautomatyzowanych. Konfiguracja wybrana przez kierownictwo N Smith & Co – poza maszyną – uwzględnia bowiem dwa roboty i zautomatyzowany w 3/4 stół podawczy, co znacząco zwiększyło wydajność pracy. Dzięki takiemu rozwiązaniu już w trakcie procesu drukowania kolejne arkusze są wstępnie pozycjonowane. Po sfinalizowaniu bieżącego zlecenia, zadrukowane bryty są zabierane, a w ich miejsce pojawiają się nowe podłoża. System może ładować do trzech arkuszy jednocześnie i jest dostosowany – pod względem precyzji pasowania – do druku dwustronnego.